Scaleup Vlaanderen
One Million Club op bezoek bij Rombit
Toen de coronacrisis net losbarstte, kwamen journalisten van over de hele wereld naar Antwerpen. Daar zagen ze hoe een Vlaamse scaleup met een oplossing kwam die wereldwijd gebruikt kon worden om fabrieken draaiende te houden. Jorik Rombouts, oprichter van Rombit, vertelde tijdens onze One Million Club onder andere hoe zijn bedrijf dat geflikt heeft.
Als tiener wist Jorik Rombouts al wat hij later zou worden: apotheker. Net als zijn vader zou hij dagelijks pillen maken en verkopen, al zou hij het net een tikkeltje anders aanpakken. Rombouts zou namelijk een volledig geautomatiseerde apotheek ontwikkelen. Toch besloot hij in het zesde middelbaar om alsnog een andere weg in te slaan. Hij zou de apotheek van zijn vader niet overnemen, maar voor industrieel ingenieur studeren. De hele dag achter de toog staan, dat leek hem niets.
Rombouts begon vol enthousiasme aan zijn studies, maar verloor gaandeweg zijn interesse omdat hij de grote liefde had gevonden. Voortaan ging al zijn tijd naar… web development. “Domotica kwam net op, en ik vond het ontzettend fascinerend om via het web bepaalde zaken aan te sturen”, vertelde Rombouts tijdens de One Million Club van Scaleup Vlaanderen. Zo’n vijftig bedrijven met een omzet of kapitaalronde van minstens één miljoen euro kwamen er luisteren naar de Antwerpenaar.
Na een switch naar de KHK in Geel kon Rombouts ongestoord focussen op web development. Hij ontwikkelde in eerste instantie websites voor makelaars en had er zelfs een eigen softwarepakket voor ontworpen. Later kwam de focus steeds meer op toepassingen in de havensector te liggen. Denk maar aan Romware, een slimme veiligheidsarmband die een noodsignaal uitstuurt als een arbeider valt, en trilt en oplicht als een heftruck te dichtbij komt.
Als er iemand is die het concept ‘durven ondernemen’ vertegenwoordigt is het Rombouts wel. Dat blijkt uit een anekdote uit de periode dat Rombit net gestart was. “Ik was als ondernemer actief in Antwerpen, maar ik vond het vreemd dat de burgemeester van Antwerpen mij niet kende en vice-versa. Daarom belde ik naar het stadhuis met de vraag of ik de burgemeester eens kon spreken. De stomverbaasde persoon aan de andere kant van de lijn verbond me door met de economisch adviseur van Bart De Wever, aan wie ik uitlegde dat het me wel zo netjes leek om me even te komen voorstellen.”
Niet veel later mocht de ondernemer langskomen op het stadhuis, waar hij vol enthousiasme vertelde over zijn plannen in Antwerpen. Toen de burgemeester hoorde dat Rombit redelijk wat projecten in de haven had lopen, besloot hij de twintiger prompt mee te nemen op een handelsmissie naar het Oosten. “Iedereen die meegaat is vijftiger of zestiger, jij moét mee. Volgende week geef ik trouwens een persconferentie over een Antwerps project voor jonge ondernemers, kom je anders niet mee? Dan kan je aan de pers vertellen wat je net aan mij vertelde”, klonk het.
De handelsmissie bleek een cruciale stap in de groei van Rombit. Door tijdens lange busritten steeds met iemand anders te praten werd Rombouts niet alleen uitgedaagd om zijn verhaal nog scherper te krijgen, het leverde ook een orderboek vol opdrachten in de Antwerpse haven op.
Op de One Million Club vertelde Rombouts niet alleen over de pieken, maar ook over de dalen die hij met z’n scaleup meemaakte. Zo trok een investeerder van het eerste uur zich terug omdat hij niet in het potentieel van wearables geloofde en stonden Rombouts en zijn vader op een bepaald moment 100% privé borg voor een lening van meerdere miljoenen. Als het toen fout was afgelopen, waren beiden alles kwijt.
De Processie van Echternach om kapitaal op te halen kreeg gek genoeg een boost toen de coronacrisis toesloeg. Met dank aan toenmalig VP Product Evert Bulcke, die de gok nam om de technologie van de scaleup in te zetten om arbeiders op gepaste afstand van elkaar te houden. Wanneer ze te dicht bij een ander zouden komen, zou de slimme armband alarm slaan. “De Haven Van Antwerpen gebruikte de technologie als eerste. Van over de hele wereld kwamen journalisten langs om te filmen. Uiteindelijk hadden we vijfduizend aanvragen voor offertes, waarvan 150 van Fortune 500-bedrijven. Onze beperkte stock van 6.000 wearables vloog in geen tijd de deur uit.”
Begin dit jaar mocht Rombit aankondigen dat het 20 miljoen euro ophaalde bij het Belgian Recovery Fund van de overheid. Zo kan het bedrijf focussen op de verdere ontwikkeling van het product en de internationale expansie. Met een omzet van meer dan 6 miljoen euro heeft Rombit haar lidmaatschap van de One Million Club intussen absoluut verdiend!
