Scaleup Vlaanderen
‘Je tijd is kostbaar, dus praat met de juiste mensen’
Sommige Vlaamse scaleups zijn met zo’n baanbrekende zaken bezig, dat klanten van over de hele wereld komen aankloppen. Het Kempische Magics bijvoorbeeld, dat tot in Fukushima chips levert.
België is niet alleen een friet-, maar ook een chipsland. Iedereen kent imec, maar in de schaduw van die gigant ligt een zeer gespecialiseerde collega: Magics. Een techbedrijf dat in 2015 als spin-off van de KU Leuven en SCK CEN ontstond. 'Onze core business was toen het maken van elektronica die meer dan 1000 keer de gebruikelijke gamma- en X-stralen aankan. Dat betekent dat deze elektronica zelfs in de ruimte of nucleaire omgevingen stand houdt’, vertelt oprichter Jens Verbeeck.
‘We hebben die innovatie altijd gezien als het startpunt. Die competentie zetten we namelijk in om technologie te ontwikkelen voor betrouwbare en autonome machines. Momenteel in extreme omstandigheden, maar wie weet zelfs ooit op Mars. De Industry 4.0-golf heeft nucleaire sites nog niet bereikt, waardoor de robotica of automatisatie-processen er vaak nog analoog worden aangestuurd', klinkt het. Ondertussen zijn ook de eerste chips ontwikkeld voor het Europees ruimtevaartagentschap (ESA).
De sensoren van Magics, die tegen hoge straling kunnen, brengen daar verandering in. Op die manier maken ze onder andere in Fukushima of ITER de robotica slimmer. 'We maken de machines autonomer, onder andere dankzij vijf chips die in staat zijn om sensoren uit te lezen en actuatoren aan te sturen', legt Verbeeck uit.
Daarnaast gebruikten we deze technologie als hefboom om artificiële intelligentie te integreren in onze chips. Op die manier laten we op langere termijn onder andere robotica automatisch voortbewegen of nagaan wanneer iets mis kan lopen.
Het einddoel van Magics ligt verder dan nucleaire sites: het bedrijf wil marktleider worden op het vlak van betrouwbare en slimme chips. Met hun unieke marktpositie als hefboom zijn ze op weg deze droom te realiseren. Terwijl zijn met hun chips uitdagingen op vlak van (nucleaire) energie mee oplossen en het universum verkennen, zit er chiptechnologie in hun pijplijn die moet toelaten om ook andere markten te verkennen. ‘De bouwstenen of basistechnologie komt altijd van onze nichemarkten, het grotere doel is deze als springplank te gebruiken voor de aardse, mainstream markten’, klinkt het.
Magics heeft momenteel een omzet van 3,2 miljoen euro en een team van 33 werknemers. Binnenkort zal dat 40 man zijn. 'De grootste moeilijkheid de voorbije jaren was het verkopen van iets wat we nog niet hadden. Er waren onderzoeksresultaten en chips die werkten in een R&D-setting, maar nu kunnen we klanten veel makkelijker overtuigen dat we zaken kunnen ontwikkelen en staan we klaar om onze chips verder te internationaliseren.'
Toen Magics twee jaar geleden voelde dat het kon schalen, is het team haar interne processen beter gaan definiëren. Bij die zoektocht kwam het bedrijf terecht bij Scaleup Vlaanderen, waar het een traject rond internationalisatie coaching volgde. ‘Ik had nog nooit van Magics gehoord, maar vond het fantastisch dat een Vlaamse scaleup zonder externe investeringen of sales ondersteuning van 0 naar 3 miljoen was gegaan’, zegt Joke Dehond van Scaleup Vlaanderen.
Die investeringen zouden wel nodig blijken te zijn om Magics naar een volgend niveau te brengen. ‘We willen nog meer inzetten op internationalisatie en zoeken naar de juiste mensen die ons daarbij kunnen helpen. Ons product is namelijk zeer technisch, niet iedereen kan dat zomaar beginnen verkopen. Daarnaast hebben we ook een aantal chips die we moeten industrialiseren. De mensen van Scaleup Vlaanderen zijn geen consultants die al hun kennis uit boeken halen, maar hebben zelf ervaring als ondernemer en weten hoe anderen het aanpakken. Zo konden ze ons bijvoorbeeld vertellen of de term sheets die we hen voorlegden marktconform waren of niet.’
Samen met Scaleup Vlaanderen overliep Magics de waaier aan mogelijke financieringsvormen: groeikapitaal, een crowdfunding, bepaalde leningen of subsidies… 'Wij waren niet op zoek naar een snelle exit, maar hadden nood aan een partij die op langere termijn kon denken. Dankzij Scaleup Vlaanderen kregen we zicht op hoe andere bedrijven het deden en werd ons tegelijkertijd een spiegel voorgehouden. Zo ontstond een goed beeld van wat wij nodig hadden', vertelt Verbeeck.
Dehond: 'In vier sessies gingen we samen aan de slag. In eerste instantie luisterden we naar hun verhaal, daarna stelden we een plan van aanpak op. Wat is het ecosysteem waarin Magics zich bevindt? Wie zijn de klanten en distributeurs? Hoe kun je deze business schaalbaar maken? Dat wat je van 0 naar 3 miljoen euro heeft gebracht, is namelijk niet per se wat je van 3 tot 10 miljoen zal brengen. Bovendien gaat het hier over een niche waar op zeer lange termijn wordt gewerkt. Dus geen typische sales en marketing cycles.’'
Magics haalde, mede dankzij de gesprekken met Scaleup Vlaanderen, in oktober een investering van 2,4 miljoen euro op bij het impactfonds Invest for Jobs. ’Nu begint het echte werk: zorgen dat het geld goed besteed wordt en we de groei kunnen waarmaken’, zegt Verbeeck.
Dehond: 'In Vlaanderen zitten we met hele straffe bedrijven die jammer genoeg niet gekend zijn bij het grote publiek. Toen we Jens voor het eerst ontmoetten en hij vertelde over zijn ambitie om interplanetair reizen mogelijk te maken, was ik meteen verkocht.'
‘Als startend bedrijf kun je elke week wel naar een evenement voor startups of scaleups gaan, of word je gecontacteerd door consultants. Dat is leuk, maar door met hands-on mensen als Joke te werken heb je écht een klankbord en geen theoretisch gebabbel. Je tijd is kostbaar, dus praat met de juiste mensen’, vat Verbeeck het samen.
Zin om net als Magics je bedrijf naar een volgend niveau te brengen? Scaleup Vlaanderen kan je op verschillende vlakken helpen: financiering, internationalisering, technologische keuzes… Ontdek onze agenda hier!
