Hoe maak je het in China?

Weinig markten spreken zo tot de verbeelding als de Chinese. Maar hoe zet je er voet aan wal? Sven Agten, binnenkort te gast op ons seminarie over schalen in Azië, kent het antwoord.

Toen Sven Agten in 2003 met zijn ouders op een groepsreis naar China trok, gingen zijn ogen open. De student internationale betrekkingen ontdekte een land dat keihard aan het boomen was, vol opportuniteiten voor al wie een beetje ondernemend is. Eenmaal thuis liet het land van de rijzende zon hem niet meer los. Meer zelfs: hij besloot België vaarwel te zeggen en naar China te verhuizen.

‘Ik heb gewoon Google geopend en gezocht naar jobs in China. Daar vond ik heel wat vacatures voor leraren Engels, waaronder eentje bij een Chinese universiteit die me wel interessant leek. Niet veel later hing ik met de decaan aan de lijn. Op twintig minuten was het gefikst: ik was, zonder officieel contract, aangenomen. Mijn ouders dachten eerst dat ik een grap maakte, maar ik heb diezelfde dag nog mijn vlucht en visum geregeld.'

‍

Glaasje water?

De anekdote vat meteen samen hoe Sven is: ondernemend. 'Ik zag het positief in, in het slechtste geval stond ik na twee weken terug in België en had ik gewoon een mooi avontuur beleeft.'

De twee weken zijn er een pak meer geworden. Tegenwoordig geeft Sven geen Engelse les meer, maar is hij in China aan de slag als adviseur bij Agio Capital & Business Solutions en als mentor bij Chinaacccelerator, een van de grootste incubatoren in China.

Na meer dan vijftien jaar heeft hij zo een unieke inkijk in de Chinese cultuur. 'Ik kan me goed inleven in andere culturen. Wat ik probeer te vermijden is betweterig over te komen, maar steeds de logica te achterhalen. Zo woonde ik een tijd in een Chinese regio net onder Siberië. Toen ik na het voetballen aan iemand om water vroeg, kwam die af met een glas warm water. De Chinese logica is dat warm water beter is voor het lichaam dan koud water. Op zo'n moment moet je dat gewoon aanvaarden in plaats van in discussie te gaan.'

‍

Wel rode, maar geen witte wijn

Sven vertelt dat de Chinezen heel veel willen leren van de buitenwereld. Ze zijn heel open, innovatief en creatief, maar op business vlak zijn er een aantal valkuilen die ondernemers moeten vermijden. 'Men gaat hier heel goed kijken wat wel of niet bij China past. Wanneer je met je onderneming naar China wil uitbreiden moet je dus nadenken waarom het goed is voor China en waarom ze jouw product of dienst nodig hebben.'

Dat ging in het verleden soms mis, zegt Sven. 'Autozitjes voor baby's verkochten lang slecht in China, terwijl er nochtans tientallen miljoenen nieuwe auto's per jaar bijkomen. Dat komt omdat Chinezen redeneren dat het veiliger is om je kind bij te houden op de schoot. Nog een voorbeeld? China is de grootste markt ter wereld op vlak van rode wijn, maar witte wijn verkoopt hier amper. Rood wordt namelijk als een goede kleur beschouwd, wit is de kleur van de dood.'

Ook de verkoop van sexy lingerie liep er lang minder goed dan elders. 'Chinezen geven veel om uiterlijk vertoon. Dat zie je aan de verkoopcijfers van luxemerken, maar net daarom verkocht lingerie niet omdat buiten je echtgenoot niemand die kan zien.’

‍

Een unieke markt

Door zijn verblijf in China ontdekte Sven dat het beeld dat we van China hebben vaak niet correct weerspiegeld wordt in de media. Vaak gingen analyses niet diep genoeg of kwamen niet alle lagen van de maatschappij aan bod. Daarop besloot Sven om zelf boeken te schrijven over het fascinerende land: ‘Hoe maak ik het in China' verscheen in 2017 en ‘Adventures in the Chinese Economy: 16 Years from the Inside’ enkele maanden geleden.

‘Op politiek vlak wordt China vaak afgeschilderd als de vijand, maar wanneer het aankomt op ondernemen was 2020 het recordjaar qua buitenlandse investeringen. Het is niet alleen een interessante groeimarkt, maar ook een perfecte regio om zaken te testen. Alles gaat hier gewoon veel sneller.’

In zijn keynote op ons online seminar over China en Zuidoost-Azië zal Sven dieper ingaan op de verschillende sectoren die wel en niet aanslaan in China en hoe je deze bijzondere markt moet betreden. Het volledige programma en meer info over tickets voor dat seminar vind je hier.