Een kleine geschiedenis van grote durvers

Geschreven op
1.12.2020
Thomas Smolders
Thomas Smolders

Op 15 december organiseert Scaleup Vlaanderen de One Million Club. Iedere ondernemer die een omzet of investering van meer dan een miljoen euro heeft, is welkom op het netwerkevenement. Peter Vanham, Head of International Media Council & Chairman's Communications bij het World Economic Forum, trapt het evenement af met een keynote over Belgische ondernemers doorheen de eeuwen.

Als oprichter van een digitale scaleup verricht je pionierswerk. Vaak is het idee waarop je bedrijf gebaseerd is zo uniek, dat er wereldwijd niemand jou voorging. In een ideaal scenario doe je dat zo goed, dat je binnen jouw sector de grootste speler ter wereld wordt.

Als kleine Belg kan het fictie lijken - Amerikanen en Chinezen lijken niet een voetje, maar een volledige been voor te staan - maar het is niet onhaalbaar.

Dat is althans de conclusie van 'Een kleine geschiedenis van grote durvers’. Dat boek is geschreven door Peter Vanham, naast auteur Head Writer bij het World Economic Forum. Op 250 pagina's vertelt Vanham de verhalen van straffe Belgische ondernemers, zoals Ernest Solvay, Arthur Leroi en Maria Pypelinckx.

De geschiedenis van het ondernemerschap in België gaat, zo leren we, vele eeuwen terug in de tijd. 'Het verhaal begint net na de val van het Romeinse Rijk. Toen trokken Ierse monniken naar onze contreien om er, onder impuls van de Frankische adel, een nieuwe vorm van ondernemen te introduceren. Samen creëerden ze de abdij-economie.'

Die impuls gaf het startschot voor een handel met het buitenland. Het is niet toevallig dat het buitenlandse ondernemers waren die de boel in België op gang trokken. ‘Van 700 tot nu is onze openheid voor internationale immigratie belangrijk voor ons ondernemerschap geweest. Dat merk je in alle succesvolle perioden in onze geschiedenis, van het voorbeeld van de Ierse monniken tot de Luikse staalindustrie en de hoogdagen van Antwerpen, Gent of Brugge.’

Het omgekeerde valt ook op: wanneer men in Gent en Brugge terug ging plooien op het beschermen van bestaande privileges verloor men de internationale koppositie. ‘Vandaag de dag zijn de gilden uit die periode vervangen door andere belangengroepen, maar het principe is hetzelfde. Het is gewoon oude wijn in nieuwe zakken’, zegt Vanham.

‘Ik heb het boek geschreven toen ik in de Verenigde Staten woonde. Deels uit nostalgie, maar vooral uit passie voor mijn thuisland. We mogen en moeten terecht trots zijn op wat we verwezenlijkt hebben. Belgische ondernemers zijn van nature uit wereldtop, als we de ambitie koesteren kunnen we de beste zijn.’

Al is ambitie uiteraard niet de enige voorwaarde om te slagen. In zijn boek wijst Vanham bijvoorbeeld op het belang aan kapitaal. Daarbij verwijst hij naar ondernemers als Marc Coucke en Fernand Huts, die zich met hun investeringen inschrijven in de geschiedenis van ons land.

‘Er wordt veel verwacht van de overheid, maar dat werkt enkel als die ook investeert in nieuwe businessmodellen of technologieën. De fiscale steun voor de vastgoedsector zal België niet per se vooruit helpen.’

Door zijn job bij het World Economic Forum komt Vanham dagelijks met ondernemers van over de hele wereld in contact, maar België komt in die gesprekken zelden ter sprake. ‘Dat is ook de rol van het WEF niet. Wat wel interessant is, is ons jaarlijks Global Competitiveness Report. Daarin wordt opgelijst hoe competitief bepaalde landen zijn en zag je België de voorbije jaren uitzakken van de Europese top naar een Europese middenmoter.’

‘Als we het tij willen keren zijn er drie belangrijke stappen die we moeten nemen. In eerste instantie moeten we de interesse nog meer aanwakkeren om ondernemers te motiveren. Ten tweede moeten we nagaan in welke verticals we competitiever zijn dan andere landen, zodat we daar zeker voldoende op focussen. Tot slot moeten we de lat ook op de juiste hoogte leggen. We mogen niet tevreden zijn met twee of drie succesvolle scaleups, maar moeten er nog veel meer hebben. België is erin geslaagd om doorheen de eeuwen meermaals de Apples en Googles van haar tijd te kunnen voortbrengen. Er zijn veel hordes te nemen, maar daar hebben we wel de ambitie voor nodig.’

Heeft jouw bedrijf een omzet of kapitaalronde van meer dan een miljoen euro? Kom dan naar onze One Million Club! Op 15 december komt Peter Vanham (WEF) een keynote geven over Belgische ondernemers doorheen de eeuwen. Registreren kan hier.

Download