'Als je niet innoveert, verdwijn je'

Toen Deliverect op 24 januari de jongste unicorn van België werd, was niemand verbaasd. Het stond namelijk in de sterren geschreven dat de Gentse scaleup ooit meer dan een miljard waard zou zijn. Het lijkt zo vanzelfsprekend, dat we haast vergeten wat een ontzettende krachttoer het is om op amper vijf jaar tijd zo’n succesverhaal te schrijven. Dat er tussen droom en daad heel wat praktische bezwaren staan, mochten we eind februari aanhoren van Jan Hollez, medeoprichter van Deliverect. In zijn kantoor ontving hij er onze One Million Club, de groep scaleups met een omzet of kapitaalronde van minstens één miljoen euro.

In 2017, een jaar voor Deliverect werd opgericht, herkende je een restaurant dat aan thuisleveringen deed van mijlenver. Naast de kassa hingen namelijk al snel een stuk of vijf tablets. Eentje voor Deliveroo, eentje voor Take away, eentje voor Uber Eats… Als restaurant alle bestellingen via verschillende kanalen bijhouden was een hels karwei, voor consumenten was het landschap versnipperd en de drempel voor nieuwe bestellingsplatformen was zeer hoog. Het was kortom een systeem met alleen maar verliezers.

Jan Hollez en Zhong Xu kenden de problematiek maar al te goed. Ze hadden een paar jaar eerder hun startup Posios, die van een tablet een digitale kassa maakt, verkocht aan het Canadese Lightspeed. ‘We keken in de markt en zagen wel een aantal spelers, maar niemand was echt goed’, vertelde Jan tijdens de One Million Club. ‘Wij hadden een netwerk en kenden de restaurants. Daardoor konden wij hen makkelijker vragen om hun APIs open te stellen.’

Hun nieuwe bedrijf Deliverect vormde al snel een antwoord op een missing link in het ecosysteem. Op het platform komen alle bestellingen van verschillende kanalen samen. De software giet ze in één overzicht en koppelt ze aan de witte kassa, een voorraad- en bestelmodule en de boekhouding van het restaurant.

Het bedrijf kende al snel een vliegende start en de interesse van investeerders was, mede dankzij de eerdere avonturen van Hollez en Zhang, van bij het begin gewekt. Toch hield Deliverect de boot aanvankelijk wat af. ‘Je moet je bedrijf bootstrappen en door die verschillende fases gaan. Eerst moet je je startup zo efficiënt mogelijk maken met een klein team, en dàn pas kapitaal ophalen. Kleine aanpassingen op dat moment kunnen later een grote impact hebben, daarom is het belangrijk dat je in deze fase als oprichter zo nauw mogelijk betrokken bent’, zei Hollez.

Amper een jaar na de lancering had Deliverect al een kantoor in Toronto. Dat ze zo snel naar het buitenland trokken, was van levensbelang voor de scaleup. ‘Je mag niet met de typische Belgische mentaliteit enkel hier ondernemen. Je moét naar het buitenland. Als jij het niet doet, gaat een concurrent je op internationaal vlak wegblazen.’

Deliverect opereert in een complexe markt en heeft meer dan 1.000 partners, waaronder heel wat restaurantketens die wereldwijd actief zijn. ‘Hoe mensen eten bestellen verschilt van regio tot regio. In Latijns-Amerika doet men dat bijvoorbeeld vaker via WhatsApp. Al die systemen moeten we naadloos integreren in ons platform. Om die lokale klanten te helpen moeten we minstens een aantal mensen ter plaatse hebben, waardoor we intussen 14 kantoren hebben. In een nieuwe markt gaan we steeds met de grootste spelers in zee, waarna de rest volgt. Nu breiden we vooral uit naar landen waar de grote ketens die klant zijn bij ons vragende partij zijn. In India en China zijn we voorlopig nog niet actief, omdat het er moeilijker is om onze ARPU hoog genoeg te krijgen om het avontuur waard te maken. Maar wat niet is kan zeker nog komen’, vertelde Hollez.

De coronacrisis heeft een ware turbo gezet op de groei van Deliverect, want plots ontdekten mensen van alle leeftijden hoe eenvoudig het is om online eten te bestellen. ‘Ik herinner me dat we in de beginperiode één miljoen orders verwerkt hadden en dat vierden door bij mij thuis in het zwembad te springen. Tegenwoordig verwerken we meer dan 100 miljoen orders per jaar. In 10 jaar willen we doen wat Shopify doet voor e-commerce: 25% van alle online aankopen draaien op hun platform. Wij willen hetzelfde doen, maar dan voor bestellingen bij restaurants.’

Die groei is ook merkbaar in het team: momenteel werken meer dan 400 mensen voor Deliverect. ‘Eenmaal je begint te schalen heb je mensen nodig die blijven focussen op de dagelijkse operaties, zodat jij kan focussen op de volgende stap. Als je niet innoveert, verdwijn je. Daarom is een derde van het bedrijf gefocust op de verdere ontwikkeling van het product’, klonk het.

Hollez: ‘Mensen vinden is één uitdaging, maar zo veel mensen tegelijkertijd onboarden is ook niet eenvoudig. In januari alleen al hadden we 100 nieuwe werknemers. Die mensen moeten vaak verhuizen, een visum krijgen, hebben praktische vragen… Op die schaal is het belangrijker dan ooit dat iedereen in je bedrijf even gepassioneerd is door het product én je waarden. Betrek nieuwe werknemers daarom bij wat belangrijk is en maak werk van het vieren van successen, want successen leiden tot nieuwe successen. Als mensen één iets moeten onthouden, dan is het misschien wel dit: mik op de maan, en als je mist eindig je nog steeds tussen de sterren.’

Benieuwd naar het programma van Scaleup Vlaanderen? De volledige agenda kan je hier bekijken.